陈圆圆，字畹芬，1623年生于江苏常州武进县，明朝秦淮八艳之一。陈原姓邢，后跟养母姓陈。养母陈氏在杨桥古镇上开豆腐坊，做得一手好豆腐，人称“豆腐西施”。幼年的陈圆圆帮母亲干活，得到她做豆腐的真传。家中以豆腐素食为主，陈圆圆十五岁，素颜清秀，袅袅身姿。“自古红颜多薄命”，由于家境贫寒，陈圆圆坠入青楼，因战乱辗转到北京。“出群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。”吴三桂与陈圆圆初次会面，就被她的淡妆丽质所打动。惊诧于陈的美艳，“不觉其神移心荡也”，后置办丰厚的嫁妆，吴三桂娶其为妾。
明朝末年，崇祯皇帝任命吴三桂为总兵，镇守北大门山海关。李自成带领起义军打进北京后，陈圆圆被李自成的大将刘宗敏掳走为妻。当吴三桂答应投降李自成时，闻陈圆圆已被李之部将所占，勃然大怒，“大丈夫不能自保其室何生为?”随即投降了清军。“冲冠一怒为红颜”的吴三桂降清后，率领先遣人马，从山海关攻占北京，经过山西、陕西、四川、湖北、湖南等地，一路追杀起义军残部至云南，明朝政权彻底灭亡。清顺治十七年(1661年)， 吴三桂在云南开藩，被封为平西王。吴的部将在京城搜寻到陈圆圆，飞骑传送，由秦入蜀到了云南。
吴三桂主政云南后，增兵索饷，搜刮民脂，为后来谋反朝廷做准备。并且大兴土木，兴建豪华王府，给当时云南的老百姓带来了沉重灾难。其间他曾想立陈圆圆为正妃，看到吴与从前的转变 ，陈圆圆心灰意冷，便托故婉言辞退。后来吴三桂另娶心悦的“四面观音”、“八面观音”为正妃。不想两位妃子对陈甚为妒忌，百般陷害。吴对陈圆圆已然失宠，渐渐离心。有一天，陈圆圆在金殿后山银杏园中散心，恰巧碰到大旅行家徐霞客（江苏江阴人），说来都是江苏同乡，又远在他乡偶遇，便请他到茶厅一叙。晚年的徐霞客游历了全国的名山大川，到云南已经是最后一站，正在整理《徐霞客游记》。听陈圆圆讲完自己经历的磨难和痛苦，徐深感同情，对她说：“昆明往西200里的定远县玉屏山（今天的牟定化佛山）白云窝有一位无住禅师，他是寺院里的住持，我俩是老朋友，从他的偈语禅意中，你或许能够得到解脱。你到他那儿后，还可以暂时远离是非。”饮茶话毕，徐霞客匆匆告辞。
陈圆圆采纳了徐霞客的建议，第二天她向吴三桂辞行，谎称自己要到山中寻找极品茶花，需要一些时日才回来。获准后带上仆人和丫鬟乘马车出发，经过三日行程，她们到达了牟定化佛山。化佛山原名玉屏山，是滇中名山之一。山上古木参天，筇竹叠翠，奇树丛生，藤蔓摇曳。自明代后期兴建佛寺，至今已有400多年历史，建有白云窝、檀林、宝莲寺、迦叶殿等13座寺宇，保留僧人舍利宝塔40余座，曾以山雄、林幽、树奇、花艳、寺古、塔多而誉为“滇中第一山”。无住禅师在白云窝接见了陈圆圆，对她进行细心开导：“烦恼和痛苦，快乐与幸福都是你的情绪表现，只是烦恼时你看到的是手心，快乐时看到的是手背，角度不同而已。你永远要宽恕众生，不论他做过坏事，甚至伤害过你，看淡一切，放下了才会真正快乐¨¨¨”。并叮嘱她只要勤于修行佛陀《大念住经》，烦恼会随之而减少。此后陈圆圆在白云窝斋居了3个月，每天日出夕憩，食素坐禅，通过修行来平静自己的心情。
化佛山脚下的龙川河畔有一古镇天台街，早在500年前这里已经商贾云集、贸易发达。镇上的石羊井水清冽、爽口且有回甜，天台街人用井水做出的豆腐鲜嫩甜润，远近闻名。古人云：“吃豆腐的人能安于清贫，而做豆腐的人懂得顺其自然。”豆腐是寺院中常见素食，白云窝的僧人每隔半月都要到山下买豆腐。一天，他们买回的其中一部分豆腐放在厨房墙角的筐中，刚好被挂在墙上的僧袍滑落罩住，因为没被发现，过了几天便长霉了。小沙弥上报无住：“方丈，先前买来的豆腐放置多天，已经长霉，不能吃了。”无住说：“既然不能煮食，就把它扔掉算了。”陈圆圆出生在江南水乡，家乡杨桥古镇很早就有了腐乳，自己从小跟母亲做豆腐，懂得腐乳的腌制方法。她连忙对无住说：“风干的霉豆腐添加食盐、辣椒，入坛可腌制成腐乳。”并指导小沙弥精心腌制，两个月以后开坛，黑褐色的霉豆腐变成了金黄无比，芳香独特，鲜软油润，香辣适口的腐乳。自此方圆十里的香客心口相传，农家男女都学会了腌制腐乳。民间师傅后来经过长期的摸索，原料配方和腌制技法逐步得到提升，不添加辅料腌成素腐乳，加入熟香油腌成油腐乳，加入白酒腌成酒腐乳，各具特色，味道鲜美，牟定腐乳成为了云南传统地方特产之一。
陈圆圆到化佛山的三年以前，无住禅师为了验证自己修炼的功夫和佛祖是否垂恩于己，沐浴焚香，斋戒三日，折山茶数枝倒插于乌龙潭旁，并默念：“誓以茶花之枯荣，证吾道之成否。成则活而树大，否则根行浅薄可知。”在大自然的滋养下，倒插山茶终不负人，一代高僧以其躬身行证求得正果，培育出了两株茶花珍品——验道茶，“花开大如钵，九蕊十八瓣”。无住留下一株在化佛山，临行时另一株赠送给了陈圆圆，植于昆明西山华庭寺，现今这两株300多年的茶花依然健在。
回到昆明的陈圆圆为远离王府嫔妃之间的勾心斗角，选择深居简出，念佛修行度日。“飞雨落花情缥缈 ,美酒孤灯怨多少。”十多年后，步入暮年的陈圆圆万念俱灰，看破红尘，在昆明城西的三圣庵出家为尼，长斋礼佛。1673年，吴三桂反叛朝廷。大清康熙皇帝出兵讨伐，清军于1681年冬攻陷昆明城。吴三桂失败的消息传来，陈圆圆便纵身跳入莲花池，死后葬于池旁。
大多数美食都是不同食材组合、碰撞产生的裂变性奇观，若以人情世故来看食材的相逢，有的是让人叫绝的天作之合；有的是叫人动容的邂逅偶遇；有的是令人击节的相见恨晚。传说中的陈圆圆与牟定腐乳，就是一种机缘巧合，惊奇偶遇。“青山依旧在，几度夕阳红。”龙川河独特的地理环境和温润的气候促成了牟定人勤劳向上的气质，石羊井水滋养人的灵性和智慧。温润的气候，有利于微生物正常发酵，豆腐霉变腐化松软适中。加上发挥人的聪明才智，自然拼凑风、水、阳光、食盐、辣椒、辅料和豆腐之间的微妙关系，由此孕育出了特有的食物——牟定腐乳。
2000多年前，热衷于炼丹的淮南王刘安，用豆浆培育丹苗时，碰巧加入石膏，无意间促成了豆腐的诞生。1000多年后，伴随着北方民族的数次迁入，豆腐代表的中原饮食文化，已经深植于西南边陲这片富饶之地，并且在300多年前演绎出牟定腐乳这种独特的气质。不管豆腐的诞生是否那么富有戏剧性，陈圆圆与牟定腐乳是否充满别样传奇，但有一点可以肯定，人的迁徙促成了食物的相逢，食物的离合见证了人的聚散。敢为人先的牟定人必定经历漫长的摸索，才让牟定腐乳最终成为一种了不起的中国食物。